La sociolinguistique est une branche de la linguistique, qui s’est développée en 1960 aux États-Unis et dans les années 1970 en France. Joshua Fishman résume l’approche de la sociolinguistique par cette citation devenue célèbre : « Étudier qui parle quoi, comment où et à qui » (1965). En opposition à l’approche structuraliste du langage, largement développée à cette époque, la sociolinguistique souhaite introduire la dimension sociale dans l’étude du langage. Les rapports sociaux sont alors placés au centre des analyses sociolinguistiques. L’objectif de ce domaine est de comprendre les pratiques sociales qui sont à l’œuvre dans nos sociétés, mais également de penser le rôle du langage au sein de celles-ci. Il existe également une sociolinguistique dite critique, qui tend à mettre en évidence les rapports de pouvoir et les idéologies qui s’actualisent dans et par le langage.
Les objets de la sociolinguistique sont divers et variés ; cette discipline tend à englober toutes les recherches menées sur les langues au regard de problématiques sociétales. Les sujets sont changeants en fonction des époques et des lieux de recherche ; en effet, les études suivent les préoccupations de la société. Voici une liste non-exhaustive de missions réalisées par la sociolinguistique :
- décrire les changements linguistiques d’une langue au cours de son histoire ;
- appréhender les représentations linguistiques et les attitudes qui en découlent ;
- décrire les normes linguistiques à l’œuvre dans une société donnée ;
- analyser les variations linguistiques et leurs facteurs ;
- comprendre les situations de diglossie et les conflits linguistiques ;
- décrire le bilinguisme et ses implications.
