La flexion nominale, incluse dans la morphologie, regroupe les variations de formes du nom et de l'adjectif sur les plans du genre et du nombre.

  • Le genre

Le genre est déterminé lexicalement pour les noms et déterminé par l'accord morphosyntaxique pour les adjectifs. Il faut faire une distinction entre sexe biologique et genre grammatical :

    • pour les référents animés, l’opposition de genre correspond à une opposition de sexe (un garçon/une fille). Mais certains mots ne disposent que d'un genre même si les référents sont mâles ou femelles, ainsi : une mésange, une victime, un témoin ;
    • pour les référents inanimés, la répartition du genre grammatical est arbitraire. Cette répartition se réalise de différentes façons :
      -la formation lexicale (déjà un mot existant dans le lexique) : homme/femme, fille/garçon ;
      -la formation par variation du genre du déterminant, lorsque les mots sont épicènes (c’est-à-dire qu’ils peuvent correspondre aux deux genres) : un/une enfant, un/une artiste ;
      -la formation par utilisation d'un terme classifieur : une femme philosophe, une femme professeur ;
      -la formation par flexion : chat --> chatte, veuf --> veuve. La formation par flexion peut se faire par la variation en genre d'un même suffixe : pécheur --> pécheresse, acteur --> actrice, ou par l’ajout d'un suffixe spécifique : héros --> héroïne, traître --> traîtresse.
  • Le nombre 

Le singulier désigne des substances ou des individus uniques, le pluriel recouvre une pluralité d'éléments. Cependant, on peut trouver :

    • des substantifs qui sont toujours au pluriel : des funérailles, les ténèbres, les alentours, une paire de ciseaux...
    • des substantifs singuliers qui désignent une pluralité d’éléments : un groupe, une foule, une équipe, une multitude... 

D'autres langues utilisent davantage de distinctions pertinentes pour le nombre : c’est le cas du féroïen, du norrois… En français, les marques du pluriel sont plus nombreuses à l'écrit qu'à l'oral. 

À l’oral, la liaison marque le pluriel, ainsi :

  • enfant vs enfants = on entend la même chose ;
  • un enfant vs les enfants = on entend la liaison.