Les unités significatives d’une langue n’ont pas toutes le même comportement. On appelle « classes syntaxiques » le regroupement de morphèmes qui entretiennent le même type de relations avec d’autres éléments constitutifs d’une phrase.

Les classes syntaxiques sont identifiables par des opérations de substitution qui opèrent sur l’axe paradigmatique. On considère ainsi que toutes les unités qui peuvent commuter au même endroit d’un énoncé et qui entretiennent entre elles des rapports d’exclusion appartiennent à la même classe grammaticale.

Les principales catégories sont les suivantes :

  • la classe des verbes ;
  • la classe des morphèmes qui peuvent constituer le noyau central de la phrase ;
  • la classe des noms ;
  • les connecteurs ;
  • …

Certaines classes de mots sont dites ouvertes, comme les noms, les verbes, les adjectifs et les adverbes, car de nouveaux mots appartenant à ces classes sont régulièrement créés.

D’autres classes sont dites fermées, comme celles des pronoms, conjonctions et prépositions, car elles n’intègrent pas de nouveaux mots.