En apparence évidente, la notion de « mot » est en réalité problématique : en effet, comment distinguer le nombre de mots composant pomme de terre ? invaincu ? s'il vous plait ?
Plusieurs critères permettent d’identifier ce qu’est un mot :
- Le critère graphique : s'envoler et s'en aller sont identifiés comme des mots, ce n’est pas le cas de *chemindefer en raison de la non-segmentation des morphèmes chemin, de, fer.
- Le critère phonologique : l’accent a un rôle démarcatif qui permet de segmenter oralement les mots.
- Le critère sémantique : un mot est composé de morphèmes, qui sont des unités minimales de sens. L’exemple chemin de fer est identifié comme un mot qui possède un sens défini, mais les éléments qui le composent (chemin, de et fer) ont chacun un sens, et sont donc identifiés eux aussi comme des mots.
On distingue les mots simples et les mots construits.
- Les mots simples tels que table ou maison sont constitués d'un seul morphème. Ils ne peuvent pas être décomposés en unités significatives plus petites.
- Les mots construits tels que pomme de terre, portefeuille, grand-mère, rougeâtre sont formés de deux ou plusieurs morphèmes, selon plusieurs procédés, dont les plus fréquents sont la dérivation ou la composition.
