Les morphèmes sont les plus petits éléments significatifs, isolables par segmentation d'un mot.
C’est l’association de plusieurs morphèmes qui permet la formation de mots construits. Les mots simples, eux, ne contiennent qu’un seul morphème.
Prenons l’exemple du mot construit « impardonnable ». Il contient trois morphèmes :
→ pardonn-
→ -able
→ im-
Chaque morphème identifié dans le mot « impardonnable » a un sens propre. Tout comme en phonologie (le domaine des sciences du langage qui prend en charge l’étude des sons du point de vue de leur fonction dans le système), le test de commutation permet d’identifier les morphèmes. Pour cela, il faut remplacer le morphème testé par un autre, ou bien le supprimer pour voir si la partie non remplacée conserve le même sens. Reprenons l’exemple du mot « impardonnable ». Pour décrire sa composition, on va chercher à supprimer ses morphèmes, ou à les remplacer par un autre :
- Pardonn-
→ introuvable, imbattable
- im-
→ pardonnable
→ adorable, faisable (met en avant que -able est un morphème)
