Le fonctionnement d’une langue implique la mise en relation de différentes unités afin de produire des messages compréhensibles. Ces unités significatives libres entretiennent deux types de rapports : syntagmatiques et paradigmatiques.
La syntagmatique est l’étude des relations qui s’établissent entre les unités linguistiques significatives co-présentes au sein des énoncés.
Par exemple, dans l’énoncé : Il traverse la rivière, le rapport entre il et traverse est étroit et nécessaire, tout comme celui qui existe entre la et rivière.
La syntagmatique propose d’étudier l’agencement des syntagmes. Ce qu’on appelle « syntagme » désigne une combinaison d’unités significatives, plus étroitement liées entre elles qu’avec le reste de l’énoncé. Dans l’énoncé : Il me suivait avec sa très grande voiture, on distingue deux syntagmes : Il me suivait et avec sa très grande voiture. Dans ces deux syntagmes, les mots qui se suivent forment une unité à la fois fonctionnelle et sémantique.
Les rapports paradigmatiques sont les rapports entre des unités significatives qui peuvent apparaître dans le même contexte, c’est-à-dire en un même point de la chaîne parlée, et qui s’excluent mutuellement.
Par exemple, dans l’énoncé : Il traverse la rue, l’unité rue peut être remplacée par une série d’unités du même paradigme qui peuvent commuter entre elles : boulevard, place, avenue…
