On distingue deux types de variantes phonétiques des phonèmes : les variantes libres et les variantes combinatoires (aussi appelées variantes contextuelles).
Les variantes combinatoires dépendent de contraintes linguistiques. Leur présence et leur réalisation dans la chaîne parlée est conditionnée par le contexte linguistique.
On distingue trois paramètres de contexte linguistique :
- La nature des sons contigus : le lieu d’articulation, la nasalité, le voisement des sons voisins
- Le type de syllabes qui contiennent le son en question
- La position dans le mot
Par exemple, le phonème /ʁ/, en français, qui se réalise normalement comme une constrictive post-vélaire ou uvulaire sonore a une variante désonorisée lorsqu’il subit l’influence désonorisante d’une consonne sourde avec laquelle il se trouve en contact, c’est le cas du nom de ville « Chartres ».
