Linguistique générale

Puisque les linguistes s’accordent pour dire que l’on pense comme l’on parle, cela implique que la parole et la langue structurent notre pensée. De là, les deux linguistes Sapir et Whorf vont élaborer une hypothèse : parce que la langue est faite de règles et de codes qui sont transmis de génération en génération, une communauté linguistique est également une communauté culturelle. 

Mais ils vont plus loin, en avançant l’idée que la langue influencerait nos pensées et donc nos comportements. Les langues conditionneraient notre vision du monde. Certains ont vu dans cette approche une sorte de déterminisme linguistique et l’hypothèse de Sapir et Whorf est encore débattue.

Pourtant, dans sa version simplifiée, cette hypothèse est vérifiable : le travail mené par nos gouvernements successifs pour féminiser les métiers, le recours systématique aux euphémismes et/ou périphrases (les gens de petite taille, les personnes de couleur) ne sont-ils pas la preuve que pour changer les mentalités, il faut commencer par changer la langue ?

Au début du XXème siècle, Ferdinand de Saussure opère une distinction entre langue, langage et parole. Ses définitions sont celles qui ont encore cours aujourd’hui. 

Pour Saussure, le langage est inné. Il constitue notre aptitude à construire des codes pour communiquer et donc des formes de langage. Avec la langue, on rentre dans l’acquis. Saussure présente la langue comme un système structuré composé d’éléments mais surtout de règles qui nous amène, parce qu’elle est ainsi transmise, à nous comprendre. Pour lui, la langue est une convention sociale. Par contre, la parole nous appartient. Elle est le résultat, le produit de la langue et du langage.

Ferdinand de Saussure est aussi à l’origine de la définition assez complexe du signe linguistique qui « unit non pas une chose et un nom, mais un concept et une image acoustique ». Il introduit donc la distinction entre signifiant (l’image acoustique) et le signifié (le concept).

Depuis Ferdinand de Saussure, la linguistique est considérée comme une discipline scientifique ayant pour objet la langue débarrassée de tout contexte social. La langue s’étudie pour elle-même.
Traditionnellement, la linguistique se subdivise en 5 pôles d’étude :

• La sémantique étudie la langue du point de vue de la signification
• La phonétique étudie la production des unités vocales dans une langue
• La phonologie étudie les sons du langage du point de vue de leur fonction
• La morphologie étudie la forme prise par les mots
• La syntaxe étudie les règles mises en œuvre lors de la construction des phrases

Contrairement à la grammaire, la linguistique n’est pas prescriptive mais reste dans le domaine de l’analyse. Depuis Ferdinand de Saussure, on distingue également la linguistique synchronique qui étudie les langues à un moment donné de leur histoire avec la linguistique diachronique qui s’attache à l’évolution des langues au cours du temps. 

D’autres disciplines comme l’étymologie ou la stylistique entrent alors en jeu. On peut aussi combiner les disciplines : la morphosyntaxe, la sémantico-syntaxe…