De façon traditionnelle, les grammairiens occidentaux appréhendent l'étude des langues selon trois grands aspects :
- sémantique (le sens des mots) ;
- morphologique (la formation des mots et de leurs variations) ;
- syntaxique (les rapports entre les mots).
Le mot syntaxe provient du grec sun qui signifie « ensemble » et taxis qui signifie « placer ».
La syntaxe est une branche de la linguistique qui étudie les types de combinaison des mots, la formation des phrases et des énoncés. Plus précisément, la syntaxe est l’étude des relations entre les unités du discours : on cherche en premier lieu à identifier la nature syntaxique de ces unités et à déterminer leurs relations entre elles.
La syntaxe peut être historique (étude des langues anciennes ou des états antérieurs des langues vivantes), comparée (entre deux langues vivantes) ou normative (définition du bon usage de la grammaire).
Les différents rapports entre les unités de la langue sont exprimés sur un axe horizontal : celui de la chaîne écrite ou parlée, et sur un axe vertical : celui de la commutation ou de la substitution.
