Le sol est situé à l’interface entre l’atmosphère, la biosphère et la lithosphère.
La formation d'un sol résulte d'interactions lentes entre la roche du sous-sol et la biosphère qui la recouvre. Ainsi, suivant la roche mère, son mode d'altération et suivant la biosphère différents types de sols sont plus ou moins fertiles. Des échanges de matières s'effectuent entre le sol (matières minérales, eau et matière organique) et le sous-sol (matières minérales).
La colonisation de la surface et le développement d'une litière enrichissent progressivement le sol en matière organique. Des échanges de matières s'effectuent également entre le sol et les êtres vivants.
Au sein des réseaux trophiques, alors que certains organismes de la biosphère consomment des matières minérales du sol pour fabriquer de la biomasse, d'autres organismes consomment la biomasse morte et la décomposent, restituant ainsi la matière minérale dans le sol.
Ce recyclage permanent de la matière permet de maintenir la fertilité d'un sol.
