Le développement évalue l’amélioration des conditions de vie d’une société en terme de richesse mais aussi d’alimentation, de logement, de santé ou d’éducation. Pour le mesurer, un indice de développement humain (IDH) a été créé en 1990 : il s’agit d’un score pouvant aller de 0 à 1 et qui prend en compte le niveau de vie, l’espérance de vie et la scolarisation.
La situation globale s’améliore : selon le PNUD, 38 pays avaient un IDH très élevé en 2009, 51 en 2015. De même, le nombre de personnes vivant avec moins de 2$ par jour est passé de 1900 M en 1990 (36 % de la population mondiale) à 900 M en 2015 (11 %). Mais les inégalités restent fortes entre les pays les plus développés et les 47 pays les moins avancés (PMA) dont 33 sont en Afrique.
Les inégalités peuvent être très fortes à l’intérieur d’un même pays. La Chine littorale est développée alors que la Chine intérieure est marginalisée. Certains auteurs considèrent que le Brésil est formé d’une Suisse (le Sud-Est, plus développé), d’un Pakistan (le Nord-Est, partie la plus en retard) et d’un Far West (le Centre et l’Amazonie) peu peuplé.
À l’échelle des villes, les inégalités sont criantes entre les quartiers les plus riches qui bénéficient de bons équipements et les quartiers défavorisés où se concentrent chômage, pauvreté, précarité, voire violence.
