La République française est officiellement laïque depuis 1905. Cependant, l’idée de laïcité s’était développée depuis plus d’un siècle auparavant, notamment en lien avec l’esprit des Lumières et la Révolution française. Si elle a été peu critiquée, mis à part pendant la période du régime de Vichy, ce principe est souvent mis sur le devant de la scène du fait d’affaires médiatisées, comme celle du voile qui a mené à la création d’une loi interdisant le port de signes d’appartenance religieuse ostentatoire dans les établissements scolaires en 2004. La laïcité, parce qu’elle évite les discriminations, permet d’assurer aux habitants la liberté de conscience.
La liberté de conscience est le droit d'un individu à avoir le libre choix de son système de valeurs et des principes qui guident son existence et à pouvoir y adhérer publiquement et d'y conformer ses actes. Elle inclut la liberté de croyance, de religion ou de ne pas avoir de religion.
Encore sujette à débat dans de nombreux pays, la notion de liberté de conscience a fait l'objet de multiples controverses au cours des siècles. Elle est parfois confondue avec la liberté d'opinion, de religion ou de culte.
En France, la liberté de conscience est garantie par les pouvoirs publics, en l'absence de trouble à l'ordre public.
