Bruno Latour est un sociologue, anthropologue et philosophe des sciences français, né en 1947. Il s’est fait connaître tout d’abord pour ses travaux en sociologie des sciences. Il a en effet conduit des enquêtes de terrain durant lesquelles il a étudié le travail de scientifiques. Cela lui a permis de décrire le processus de recherche scientifique sous les traits d’une construction sociale. Il a, par ailleurs, dénoncé la tendance à se focaliser sur les matériaux « sociaux » dans la « construction » des faits scientifiques. Aussi a-t-il délaissé le constructivisme social en faveur d’une théorie plus large de l'acteur-réseau. Cette théorie de l'acteur-réseau est une méthode sociologique qui a été initiée à compter des années 1980 par Michel Callon, Bruno Latour, Madeleine Akrich ou encore John Law. Cette approche se distingue des théories sociologiques classiques parce qu'elle prend en compte dans son analyse, au-delà des humains, les objets (« non-humains ») et les discours. Ces derniers sont également considérés comme des « acteurs » ou des « actants ».
Pour Bruno Latour et les tenants de la théorie de l’acteur-réseau, le monde ne doit pas être conçu en termes de groupes sociaux, mais en réseau. Ce qui produit les données sociales, c'est l'«association», la constitution de « collectifs » et l'ensemble des rapports et des médiations qui leur permettent de cohabiter. Bruno Latour développe cette approche notamment dans son ouvrage Changer de société, refaire de la sociologie. Cette approche se définit comme « symétrique » et tout s’avère dès lors d'égale importance pour l'analyse, qu'il s'agisse des facteurs organisationnels, cognitifs, discursifs ou, plus généralement, des entités « non-humaines » qui entrent dans la composition des collectifs.
Par conséquent, le social est considéré comme étant un effet causé par les interactions successives d'actants hétérogènes. Tout acteur est un réseau et inversement ; on peut donc parler d’ « acteur-réseau ». L'action d'une entité du réseau génère des changements de ce réseau. Toute intervention concernant l'ensemble du réseau a des conséquences sur ses éléments. Ainsi, l'action n'a-t-elle pas d’origine précise, engage-t-elle toujours une série d'entités et mobilise-t-elle la force collective que celles-ci représentent. La stabilité relative d'un acteur-réseau peut à tout moment s'effondrer si certains actants sont retirés du réseau. L'acteur-réseau est à la fois local et global, en fonction de sa taille ou de sa longueur. Il peut être à la fois un micro et un macro-acteur puisque sa taille est variable dans le temps et dépend des opérations de traduction de ses porte-parole.
