Le pouvoir se définit en tant qu’emprise, domination exercée sur une personne ou sur un groupe d'individus. Ce pouvoir et l’influence qui la constitue peuvent être physiques ou psychologiques. Le pouvoir est mis à profit par un individu ou un groupe d’individus afin d'appliquer, de faire exécuter ou d'imposer, par la force contraignante, mais aussi le plus souvent par simple force de conviction, des décisions dans des domaines très variés (culture, économie, politique...).
Plus spécifiquement, on peut désigner, par la notion de pouvoir, les formes d'autorité au sein d'un État. La théorie de la séparation des pouvoirs distingue les pouvoirs législatif (créer les règles), exécutif (mettre en œuvre ces règles) et judiciaire (sanctionner leur non-respect). Les pouvoirs publics sont les autorités constituées, officielles, constitutionnelles (créées par la Constitution). Le pouvoir politique est l'autorité souveraine, le gouvernement d'un État. C'est la puissance politique qui gouverne un État, autorité à laquelle est soumis chaque citoyen.
Le pouvoir politique se présente tel une forme de pouvoir qu'une personne ou un groupe exerce au sein d’une société, encadrant les activités de ses membres. Ce pouvoir est normalement issu, plus ou moins directement, de la souveraineté, c’est-à-dire du pouvoir originaire de définir les règles régissant les conduites d’un peuple situé sur un territoire. Le chef politique officiel d'un État, tel que le président de la République en France ou un Premier ministre, un roi ou un empereur est le principal détenteur de ce pouvoir. Mais le pouvoir politique n’est pas que l’apanage des chefs d'État, il est distribué à de nombreuses institutions publiques.
L'étendue d'un pouvoir se mesure à l'influence sociale qu’une personne ou un groupe possède, influence pouvant être exercée et utilisée officiellement ou officieusement. Souvent, le domaine de l'influence n'est pas limité à un seul État et il existe également une puissance internationale, dans les relations entre États souverains. La puissance militaire et la puissance économique sont des dimensions essentielles. Il faut y ajouter la puissance culturelle.
