Un système politique se conçoit tel un mode d'organisation d'un État. Le système politique comporte à la fois le régime politique et juridique, la structure économique et l'organisation sociale. Les systèmes politiques sont nombreux et variés. Il y a, principalement et schématiquement :
- la démocratie ;
- l'autoritarisme ;
- le totalitarisme.
On y retrouve également le monarchisme ou le féodalisme.
Les Grecs décrivaient deux grandes familles de systèmes politiques permettant de les comprendre tous : la monarchie et la démocratie, c’est-à-dire le pouvoir d’un seul et le pouvoir du peuple. Dans une monarchie, un individu seul est souverain et exerce le pouvoir (roi, dictateur…), avec l'oligarchie ce pouvoir appartient à une petite élite de personnes (bourgeois, militaires, financiers…), tandis que, dans le cas de la démocratie, c'est la majorité qui prend les décisions directement ou à travers ses représentants.
Il existe beaucoup de systèmes politiques. On distingue habituellement les régimes démocratiques et les régimes autoritaires, mais, en pratique, la situation peut être plus complexe et ambiguë. Platon distingue cinq systèmes politiques correspondant à cinq formes d'âmes humaines :
« S'il y a cinq formes de constitution, il doit y avoir aussi chez les particuliers cinq formes d'âme ».
Les cinq sont :
- monarchie (aristocratie) ;
- timocratie (recherche des honneurs) ;
- oligarchie (recherche des richesses) ;
- démocratie et tyrannie (violence).
Quant à Aristote, il propose, dans sa Politique, un classement des constitutions et combine pour cela deux critères : le nombre du souverain et la finalité de la Constitution. Dans les constitutions droites, le souverain gouverne en vue de l'avantage commun, dans les constitutions déviées, il gouverne en vue de son avantage particulier. Au sein des constitutions droites, qui diffèrent selon le nombre du souverain, on trouve la royauté, l'aristocratie et le gouvernement constitutionnel. Au sein des constitutions déviées, il y a la tyrannie, l'oligarchie et la démocratie.
