La sociologie vient du latin socius (compagnon) et du grec logos (discours). Science humaine, son objet est l’étude scientifique des faits sociaux humains. Pour Max Weber, dans Économie et société (1922), la sociologie est « une science qui se propose de comprendre par interprétation l’activité sociale et par là d’expliquer causalement son déroulement et ses effets. »
Selon l’Université de Montréal, c’est « l'étude des relations, actions et représentations sociales par lesquelles se constituent les sociétés. Elle vise à comprendre comment les sociétés fonctionnent et se transforment. »

La sociologie s’intéresse au sport car c’est un « fait social total ». Il répond à sa définition telle que l’introduit Marcel Mauss dans son Essai sur le Don (1923-1924). Le sociologue Christian Pociello le paraphrase dans L’esprit sportif aujourd’hui. Des valeurs en conflit en 2004, en ajoutant que le sport « peut mettre en branle la totalité de la société et de ses institutions ; qu’il engage toutes ces dimensions (politiques, économiques, culturelles, sociales, technologiques) et qu’il façonne, en même temps, les diverses formes de la vie quotidienne des individus qui la composent ».

Dans l’article « Un sport ou un rituel ? » publié dans Manière de voir (Football et passions politiques, 1998), l’anthropologue Marc Augé considère que « le football constitue un fait social total parce qu’il concerne, à peu de choses près, tous les éléments de la société mais aussi parce qu’il se laisse envisager de différents points de vue. »