La linguistique est une discipline scientifique qui consiste à étudier le langage. Elle est différente de la grammaire car elle n'est pas prescriptive mais descriptive, elle présente le fonctionnement d’une langue telle qu’elle est et ne crée pas des normes afin de faire fonctionner cette langue. La linguistique ne renvoie pas à l'apprentissage des langues étrangères ni aux études littéraires.
Dès l'Antiquité des philosophes comme Platon ont produit des analyses de leurs langues. Ce n’est toutefois qu’au XXe siècle que la linguistique comme matière scientifique s’est affirmée, notamment grâce au travail de Ferdinand de Saussure qui a largement contribué à la description du langage et des langues, spécialement avec son Cours de linguistique générale (1916). Noam Chomsky peut également être cité : on lui doit la linguistique générative, qui est un modèle parmi d'autres.
Le travail descriptif de la linguistique peut se faire selon trois axes principaux :
- études en synchronie et diachronie : l'étude synchronique d'une langue s'intéresse seulement à cette langue à un moment donné de son histoire, à un seul de ses états, tandis que l’étude diachronique s'intéresse à son histoire, à son évolution, la situe dans une famille de langues, et décrit les changements structurels qu'elle a subi dans le temps ;
- études théoriques et appliquées : la linguistique théorique étudie la création de structures permettant la description individuelle de langues ainsi que les théories cherchant à dégager des invariances ou des symétries ;
- études contextuelles et indépendantes : l'étude contextuelle avec la sociolinguistique indique qu’on s’intéresse aux interactions et aux relations entretenues entre le langage et le monde, tandis que l'étude indépendante indique qu’on considère le langage pour lui-même, indépendamment de ses conditions extérieures.
