La démocratie progresse en Europe à la fin du XIX$^e$ siècle puis après la Première Guerre mondiale avec la chute des grands empires. Ces expériences sont parfois de courte durée : l’Allemagne de Weimar instaurée en 1919 ne survit pas à l’arrivée au pouvoir d’Hitler, des régimes autoritaires se mettent en place en Hongrie ou en Espagne suite à la guerre civile de 1936-39.
Durant la guerre froide l’URSS impose en Europe de l’Est le modèle de la « démocratie populaire », régime à parti unique. Les États-Unis favorisent la démocratisation des vaincus (Japon, RFA, Italie) mais soutiennent des dictatures dans le cadre de la lutte contre le communisme. Pendant que des dictatures militaires s’installent en Amérique du Sud (Brésil 1964, Chili 1973, Argentine 1976), la démocratie s’installe en Europe du Sud (Grèce et Portugal 1974, Espagne 1975).
La fin de la guerre froide correspond à l’avènement de la démocratie en Europe de l’Est (chute des régimes communistes), en Afrique du Sud (fin de l’Apartheid en 1991)… Mais récemment, certaines démocraties élisent des dirigeants sur des programmes autoritaires (Philippines, Turquie, Brésil, Pologne, Hongrie).
Enfin, de nombreux pays restent non démocratiques : pays communistes (Chine, Viêt-Nam, Corée du Nord), monarchies absolues (Arabie Saoudite), régimes présidentiels forts (Syrie, Turkménistan).
