La lithosphère présente une limite verticale : la LVZ (limite de l'asthénosphère).

Elle présente aussi un découpage horizontal observable par la présence de séismes et de volcans en surface. 

Ces morceaux de lithosphère, appelés « plaques » sont animés de mouvements. Les caractéristiques de ces déplacements (sens, direction, vitesse) peuvent être étudiés par de nombreuses méthodes : 

  • bandes d’anomalies magnétiques symétriques par rapport à l’axe des dorsales océaniques.

  • âges des sédiments en contact avec le plancher océanique.

  • alignements volcaniques, traces du déplacement de plaques au-dessus d’un point chaud fixe.

  • mesures géodésiques, permettant de déterminer les mouvements en temps réel.

Toutes ces méthodes donnent des résultats très comparables, ce qui permet de bien comprendre ce modèle de tectonique des plaques.

Concernant le mouvement des plaques les unes par rapport aux autres, les mouvements mis en évidence permettent de distinguer globalement 2 contextes dont les caractéristiques sismiques, pétrologiques ou thermiques sont bien différentes :

  • Le contexte de divergence : 2 plaques s'éloignent l'une de l'autre.

  • Le contexte de convergence : 2 plaques se rapprochent et s'affrontent.