Les frontières séparent des États qui sont parfois antagonistes. Elles peuvent de plus changer de tracé au gré des conflits, des victoires ou des défaites. Ainsi l’Alsace et la Moselle sont elles (re)devenues françaises ou allemandes à plusieurs reprises entre 1870 et 1945. Après la Première Guerre mondiale, on a tenté en Europe de calquer les frontières sur le peuplement. Sans succès : l’Allemagne a prétexté de la présence de populations allemandes hors de ses frontières pour annexer une partie de la Tchécoslovaquie et envahir la Pologne. Après la Seconde Guerre mondiale, on a adapté le peuplement aux nouvelles frontières : des millions d’Allemands ont été expulsées des régions nouvellement polonaises, ce qui explique que cette frontière n’ait été reconnue par l’Allemagne qu’en 1991.
Les conflits territoriaux entre voisins sont nombreux, notamment dans le domaine maritime. Les frontières entre ZEE ou l’appropriation des îles posent problème. En Mer de Chine, les îlots stratégiques des Paracels et Spratleys sont disputés entre plusieurs États et la Chine pratique la politique du fait accompli. Le Japon est en conflit avec tous ses voisins : avec la Corée pour les rochers Liancourt, avec la Russie pour les Kouriles du Sud et avec la Chine pour les îles Senkaku.
