Le mot musée vient du grec « mouseion » qui dans l’Antiquité, désignait le temple bâti sur la colline de l’Hélicon à Athènes consacré aux Muses.
Au IIIe siècle, Ptolémée Ier Sôter crée au cœur de son palais d’Alexandrie en Égypte un lieu de recherche intellectuelle, placé sous l’autorité d’un prêtre, contenant la célèbre bibliothèque, un amphithéâtre, un réfectoire, un observatoire, des salles de travail, des jardins botaniques et zoologiques.
À la Renaissance, les collections privées et cabinets de curiosité regroupent, dans les riches familles, toutes sortes d’objets. De grands collectionneurs éclairés songent alors au rôle éducatif que peuvent avoir leurs collections.
En 1683, Elias Ashmole fait don de sa collection à l’Université d’Oxford en imposant un édifice spécifique pour la recevoir. Avec ce passage du privé (collection) au public (musée), la notion de patrimoine, bien collectif d’une nation, apparaît.
Un décret de l’Assemblée Nationale en 1793 en France transforme les collections royales du Louvre en Muséum central des arts.
Dans les années 1920, pour les artistes d’avant-garde, le musée est un lieu de conservatisme, rétrograde et passéiste. L’école de Bauhaus participera alors à une nouvelle définition, plus épurée de ces espaces d’exposition.
En 1977, le Centre Pompidou Paris, est construit par Richard Rogers et Renzo Piano, à la demande du Président Georges Pompidou. Plus qu’un musée, c’est un centre artistique voué à la création moderne et contemporaine où les arts plastiques côtoient la littérature, le design, la musique et le cinéma.
Fondations, galeries, foires, salons se sont largement développés depuis, y compris sous forme virtuelle, sur Internet.
