Un système d'exploitation (Operating System, OS en anglais) est un ensemble de programmes qui organise l'utilisation des ressources d'un ordinateur.
Le système d'exploitation est le principal programme exécuté lors de la mise en marche de l'ordinateur.
Il se lance juste après le BIOS et le programme d'amorçage (en anglais bootloader).
Un système d'exploitation met à disposition une suite de services généraux et sert d'intermédiaire entre des logiciels applicatifs et le matériel informatique.
Un système d'exploitation est un intermédiaire entre le matériel physique, la mémoire, les disques, le processeur, la carte réseau et les applications utilisateurs.
Quelques exemples de services réalisés par un système d'exploitation :
- La gestion des fichiers (arborescence sous forme de dossiers et sous-dossiers) ;
- La gestion de la mémoire partagée entre plusieurs applications ;
- La gestion des applications (des processus qui s'exécutent) ;
- La gestion des entrées – sorties (imprimantes, cartes sons, écran, cartes réseaux, etc …)