La définition des classes sociales n'est pas consensuelle. Centrales dans l'analyse de Karl Marx, elles ne sont qu'un des éléments de la stratification sociale pour Max Weber. Depuis les Trente Glorieuses, le développement de la protection sociale, l'élévation des niveaux de vie et l'augmentation des qualifications, la pertinence de la notion est questionnée. Vit-on encore dans des sociétés de classe ?
On constate que les inégalités économiques, sociales et politiques perdurent entre les groupes sociaux. Mais certains sociologues comme Henri Mendras estiment que les oppositions entre classes sociales ne sont plus centrales dans les sociétés contemporaines. Ainsi, la sociologie prend en compte de multiples critères de hiérarchisation sociale (revenu, diplôme, position dans le cycle de vie, sexe, lieu de résidence).
