La croissance est irrégulière ; elle connaît des phases d’expansion suivies de phases de ralentissement de l’activité.

Un cycle économique peut ainsi être décomposé en :

  • une phase d’expansion,
  • un retournement de tendance, appelé crise,
  • une dépression marquée par un ralentissement de l’activité et un accroissement du chômage,
  • une reprise.

Par extension, on appelle crise la phase de retournement de tendance et la récession qui s’ensuit.

Depuis le début du XXe siècle, l’économie mondiale a été touchée par 3 grandes crises :

  • la crise de 1929,
  • la crise liée au 1er choc pétrolier en 1973
  • la crise de 2008 générée par le système des subprimes aux USA.

Financières à l’origine, la première et la dernière de ces crises sont rapidement devenues économiques, voire systémiques.