Les institutions culturelles, désignent des lieux de culture qui ont pour mission de s’adresser à toutes les populations par un travail de médiation et de combattre les inégalités territoriales et sociales d’accès à la culture.
Organisées en réseaux, elles couvrent de larges territoires avec des bibliothèques, des archives départementales, des scènes nationales, des centres dramatiques et chorégraphiques nationaux, des orchestres, des scènes de musique, des centres régionaux des arts du cirque et de la rue, les centres d’art et des Fonds Régionaux d’Art Contemporain (FRAC), des musées… Certaines institutions sont très récentes comme « L’Art en lieux » centre international d’art et du paysage de l’île de Vassivière, d’autres beaucoup plus anciennes comme l’opéra d'État Staatsoper Unter den Linden de Berlin en filiation directe avec l'Opéra royal de la cour de Prusse (Königliche Hofoper) fondé au XVIIème siècle et qui obtint alors de Frédéric II l'édification d'un grand théâtre en 1742 pour l'art lyrique.
Le développement du mécénat de grandes entreprises, qui voient dans les institutions culturelles un prestige pouvant servir leurs stratégies de communication et la création d'une structure juridique spécifique, l'établissement public de coopération culturelle (EPCC, 2002) assurent la stabilité de nombreuses institutions.
Ces institutions culturelles fonctionnent grâce à de nombreux acteurs culturels. Ce concept d’origine suisse désigne une personne physique ou morale qui a une action dans le domaine de la culture comme les artistes (plasticiens, écrivains, musiciens, acteurs, troupes, groupes, danseurs, cinéastes), les techniciens (décorateurs, éclairagistes, sonorisateurs, machinistes), les producteurs qui contribuent financièrement à la création de spectacles ou produits culturels, les programmateurs qui animent des lieux, des événements, des tournées ou des saisons culturelles, les passeurs (média, bibliothèques, librairies, magasins de musiques, conservatoires, écoles) et les publics qui fréquentent les cinémas, les spectacles, les musées, les concerts, les scènes, achètent des disques et des livres, etc.
