Réalisateur prolifique, Louis Feuillade a pu donner libre cours à son imagination grâce à la firme Gaumont, qui cherchait à gagner des spectateurs dans les années 1910 en produisant des films à la chaine. Il a utilisé la recette des serials, « films à épisodes », genre à la mode à l'époque, pour fidéliser le public. Le goût pour les histoires de gangsters sous forme de feuilletons remonte à la littérature du XIXe siècle. Ces séries ont marqué l'essor d'un cinéma populaire, avec de bons et de mauvais côtés qu’on retrouve encore aujourd’hui (démocratisation ou industrialisation mercantile du cinéma ?). Le personnage d'Irma Vep allait devenir l'image même de la vamp, femme fatale, sexy et vénéneuse. Son interprète, Musidora, a eu une carrière artistique très riche. Muse des surréalistes, elle a marqué l'inconscient collectif avec son costume noir moulant. Dans la série, Olivier Assayas parvient à nous éclairer sur cette page de l'histoire du cinéma en entrecroisant les différentes époques.