La volonté de préserver le patrimoine apparaît en France avec la mise en place de l’inspection générale des monuments historiques en 1830. La protection s’étend ensuite au patrimoine culturel, aux sites archéologiques, aux sites naturels avec la création de parcs nationaux à partir de 1960, enfin au patrimoine technique et industriel : réhabilitation d’usines, de bassins miniers. Si l’État est l’acteur historique, les collectivités territoriales (régions, départements, municipalités) jouent un rôle important car le patrimoine est un facteur d’attractivité pour les territoires (touristes, mais aussi entreprises ou nouveaux résidents).
Cependant l’accès au patrimoine reste socialement et géographiquement très inégal, d’où la délocalisation de musées prestigieux dans des régions moins favorisées (Le Louvre Lens, Centre Pompidou Metz) ou l’ouverture de sites à un large public (journées du patrimoine).
Le patrimoine est mis au service du rayonnement de la France avec l’ouverture de musées comme Le Louvre Abu Dhabi. La gastronomie contribue également au prestige du pays. Le 16 novembre 2010, le « repas gastronomique des Français » a été inscrit au patrimoine culturel immatériel de l’humanité. Depuis 2015, une manifestation appelée Goût de France (ou Good France) est organisée chaque année à travers le monde.
