Malgré les investissements dans le système éducatif et la volonté de politiques de démocratiser l'école, se maintiennent de fortes inégalités de réussite scolaire en fonction du milieu social.
Deux types d'analyse sociologiques expliquent la formation de ces inégalités :
- Pierre Bourdieu explique les différences de réussite par une socialisation familiale différenciée. La famille transmet ou pas un capital culturel (ensemble de connaissances et de manières d'agir et de penser) qui vont favoriser ou altérer l'adaptation à l'École. L'institution scolaire valorise des savoirs et compétences (culture artistique, aisance à l'oral, langage soutenu) qui sont plus souvent transmis par les parents de milieux sociaux favorisés. Les enfants de ces milieux sont mieux préparés aux attentes de l'École et y sont davantage en situation de réussite.
- Raymond Boudon explique les différences de réussite par des choix familiaux. Les parents optent pour certaines filières en fonction des parcours de formation qu'ils jugent rentables. Certains sont ainsi enclins à ce que leurs enfants fassent des études longues et généralistes quand d'autres estiment plus adaptés de poursuivre des formations courtes et professionnalisantes.
