La Terre, dont le rayon moyen est de 6370 km, est structurée en couches, ou enveloppes, concentriques, dont l’essentiel est solide. La Terre n’est accessible par forage que sur une dizaine de kilomètres au plus. La tectonique ramène en surface des roches et minéraux qui étaient profonds de 150 kilomètres tout au plus, le volcanisme échantillonne jusqu’à quelques centaines de kilomètres. La Terre profonde n’est donc pas directement accessible, et c’est principalement la sismologie qui nous en révèle la structure. Profils de vitesses et discontinuités, inférés dans le modèle PREM, révèlent 3 grandes enveloppes : la croûte, de nature océanique ou continentale, qui peut atteindre une centaine de km de profondeur sous les chaines de montagnes ; le manteau, dont la chimie est celle de la péridotite, roche mantellique échantillonnée en surface, est divisé en manteau supérieur (au-dessus de la discontinuité à 670 km) et manteau inférieur (jusqu’à 2900 km de profondeur, discontinuité de Gutemberg). Enfin, le noyau ferreux est divisé en noyau externe liquide et graine solide, en dessous de 5100 km (discontinuité de Lehman). Le flux de chaleur interne vers la surface, engendré par la radioactivité crustale et mantellique, est à l’origine d’une convection à plusieurs étages (noyau externe, manteau voire manteau inf/sup).