Dès leur formation et partout sur Terre, les roches subissent des modifications physiques et chimiques. Cette transformation lente est appelée altération. Les débris générés au cours de l’altération sont en partie extraits de leur site d'origine et transportés sur de longues distances au cours de l’érosion. Les particules solides finissent par se déposer au cours du phénomène de sédimentation.
Le transport d'éléments solubles ou solides dans d'autres lieux entraîne une modification des paysages, que ce soit au niveau de la zone érodée ou de la zone où le dépôt s'effectue par sédimentation.
Bien que l'eau en soit le facteur principal, de nombreux agents sont à l'origine de ces processus. Tous les paysages ne subissent pas ces processus d'érosion de la même manière : la nature des roches, la présence de végétation ou le climat ont une influence sur les taux d'érosion.
