Le magma est un liquide silicaté, entre 600 et 1200°C, contenant des gaz dissous (volatils) et des cristaux (« bouillie » magmatique). Il naît de la fusion partielle des roches du manteau supérieur (péridotites) et plus rarement des roches de la croûte, on parle alors d’anatexie. Cette fusion partielle a lieu entre un solidus (température de début de fusion) et un liquidus (température de fin de fusion) jamais atteint. Trois mécanismes amènent une roche à franchir le solidus : réchauffement isobare (en cas de matériau chaud au voisinage), décompression adiabatique lorsque la roche monte (convection mantellique, rééquilibrages isostatiques) et déplacement du solidus par apport d’eau. La fusion partielle donne un liquide de composition différente de la roche mère (fusion incongruente). S’il s’agit d’une péridotite, le magma primaire est de nature basaltique. Le magma monte par contraste de densité mais peut se stocker à la base ou dans la croûte au sein de chambres magmatiques. Une différenciation magmatique s’opère en général lors du trajet et du stockage dans la croûte, les mécanismes principaux étant la cristallisation fractionnée, la contamination et l’assimilation. On évolue au sein des séries magmatiques vers des termes de plus en plus acides et alcalins. Si le magma refroidit en profondeur, lentement, il donne une roche plutonique, holocristalline. S’il parvient en surface, il donne une roche volcanique, sous la forme de différents produits (coulées, tephra). Les manifestations et édifices volcaniques dépendront des propriétés du magma, en interelation (température, viscosité, facilité du dégazage). Ceci contrôle la dynamique éruptive.