Les virus sont des structures acellulaires. Cee sont des parasites intracellulaires obligatoires, leur réplication et la synthèse de leurs protéines dépendant de la machinerie de l’hôte. Les virus ont une taille inférieure au micromètre. Une particule virale complète est un virion. Il est constitué :

  • D’un acide nucléique qui porte l’information génétique. Chez les virus, cela peut être de l’ADN ou de l’ARN, aussi bien simple brin que double brin. Lorsqu’il s’agit d’un ARN, si celui-ci peut être directement traduit, on parle d’ARN (+), sinon il s’agit d’un brin négatif.
  • D’une capside protéique qui entoure ce matériel génétique, assurant à la fois une protection transitoire dans le milieu extérieur, mais permettant aussi souvent son transfert dans les cellules infectées.
  • Parfois d’une enveloppe formée à partir de la membrane plasmique de la cellule infectée. A la membrane plasmique se mêle des protéines virales permettant la contamination d’une nouvelle cellule. Ces protéines font parfois saillies en microscopie électronique sous la forme de spicules.

Lorsque le virion n’est formé que de l’acide nucléique et d’une capside, on parle de nucléocapside. Les capsides sont souvent formées par la répétition de protomères codés par le génome viral. Ces capsides possèdent différentes symétries :

  • Les capsides hélicoïdales ont un aspect tubulaire. Les protéines de la capside s’autoassemblent au contact de l’acide nucléique. C’est le cas du virus de la mosaïque du tabac, dont le génome est un ARN simple brin.
  • Les capsides icosaédriques ont 20 faces et sont constituées de capsomères, composées eux-mêmes de 5 à 6 protomères. C’est le cas des adénovirus.
  • Les capsides à symétrie complexe ont des morphologies qui dépendent du virus. Certains bactériophages ont une tête icosaédrique contenant le génome et une queue fibrillaire équipée d’une plaque basale qui permet l’injection de l’ADN dans la bactérie hôte.

Le génome des virus est un génome extrêmement compact codant pour quelques protéines seulement.

Certains agents infectieux ne possèdent pas de capside et sont constituées seulement d’un ARN circulaire, on les nomme viroïdes. Ils infectent les végétaux.