Est relatif ce qui dépend d’une relation. Ainsi parle-t-on de la position relative de deux corps. La perception d’un mouvement est relative au point de vue de l’observateur. Pour le terrien, la terre est immobile et la position du soleil évolue dans la journée.
Par suite, est relatif ce qui ne peut pas être affirmé sans réserve. Relativiser une affirmation, c’est poser les limites de sa validité. Par exemple, de nombreuses normes esthétiques ou morales sont relatives à notre culture d’appartenance et n’ont pas de portée universelle.
Absolu vient du latin « absolvere », qui a deux sens : délier et achever, rendre parfait. Cette étymologie est significative. Un pouvoir absolu n’est lié par rien, une beauté absolue est parfaite en son genre. L’absolu est donc ce qui, par sa perfection ou sa puissance, ne comporte aucune restriction. La quête de l’absolu vise ainsi à échapper à la relativité : une vérité absolue vaut inconditionnellement et universellement.
