Souvent un conflit armé se termine par la victoire d’un des belligérants qui impose ses conditions de paix au(x) vaincu(s) : vassalisation, annexions, versement d’un tribut, déportation de la population…
La guerre de Trente Ans se termine en 1648 par la signature des Traités de Westphalie. Ceci ouvre une nouvelle ère car désormais les États (et non plus les princes à titre personnel) négocient sur un pied d’égalité et le but est de mettre en place un équilibre international afin d’éviter de futurs conflits. Après les bouleversements liés aux guerres napoléoniennes, un nouvel équilibre favorable au Royaume-Uni est mis en place lors du Congrès de Vienne en 1815. Le Traité de Versailles de 1919 et la création de la SDN procèdent des mêmes principes, mais sont mal appliqués. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les vaincus capitulent et le monde est réorganisé par les vainqueurs avant même la fin du conflit (conférences de Yalta et Potsdam).
Depuis sa création en 1945, l’ONU a pour mission de maintenir la paix et de mettre fin aux conflits existants : le rôle du Secrétaire général est déterminant. Javier Pérez de Cuéllar est l’artisan du règlement de la guerre Iran-Iraq. Kofi Annan, en poste de 1997 à 2006, relance la notion de sécurité collective et reçoit le prix Nobel de la paix en 2001.
