Genre protéiforme, le documentaire est apparu avec le cinéma ou presque. Les premiers JT permettaient aux gens d'être témoins d'événements auxquels ils n'auraient pas pu assister. Le parlant va imposer la voix off, car il faudra attendre le magnétophone dans les années 50 pour enregistrer en direct.
La fiction fait ponctuellement son apparition tandis que certains faux documentaires se montrent satiriques ou déconstruisent la manipulation des images.
Le documentaire peut être un outil intéressant pour l’ethnologie. Il oscille entre montrer le quotidien dans sa banalité et suivre les grands événements.
La télévision entretient des relations parfois compliquées avec ce genre qui ne cadre pas toujours avec les impératifs d'audimat. Défendre le documentaire passe par les festivals et la création de collectifs. Parfois, les réalisateurs sont victimes d'attaques et de menaces quand ils dérangent. Les nouvelles technologies ouvrent de nouveaux horizons, notamment le documentaire immersif en VR.
