La raison est la faculté (ou l’ensemble des compétences cognitives) qui permet à l’homme de "raisonner", c'est-à-dire de penser logiquement, de calculer, de déduire des conclusions nécessaires et universelles. Et, en pratique, elle intervient dans la régulation de nos passions et l'optimisation de nos choix.
En soutenant dans Le discours de la méthode (1637) que « le bon sens est la chose du monde la mieux partagée », Descartes en postule l’universalité et soutient après d'autres auteurs qu'elle est le propre de l'homme. Les erreurs de jugement révèlent une pensée précipitée, dépourvue de méthode, et non l’absence de rationalité.
Mais la raison n’a-t-elle pas des vices internes ? La perméabilité de la raison aux passions, les excès de l’hyper-rationalité et ses insurmontables paradoxes montrent qu’une critique de la raison est nécessaire. Définie par Kant comme une puissance de dépasser les limites de notre expérience, elle est l’origine de nos errances théoriques, mais aussi de nos plus hautes idées et de notre grandeur morale : la voix du devoir, sous sa forme la plus pure, serait celle de la raison.
