Une population désigne l’ensemble des êtres vivants qui vivent dans un lieu donné et appartiennent à la même espèce. Ce sont donc des individus qui interagissent entre eux (interactions intraspécifiques) mais aussi avec les autres espèces présentes dans l’écosystème (interactions interspécifiques) ou encore leur milieu physico-chimique (= biotope). 

Leur étude fait partie d’un vaste domaine des sciences de la vie qu’on appelle écologie (du grec oikos : maison, habitat) et qui désigne la science qui étudie les relations des organismes vivants entre eux et avec leur milieu de vie.

L’étude des populations s’appelle biologie des populations, écologie des populations ou encore démécologie (= démo-écologie). Elle comprend, au sens le plus large : l’étude de la structure des populations, c’est-à-dire de la démographie et de la répartition des individus qui la composent, et l’étude de leurs fluctuations démographiques qu’on peut appeler dynamique des populations. 

Notion d’individu : 
Un individu est un ensemble autonome de cellules qui croît, entretient des relations avec son environnement, se reproduit seul ou avec un semblable, échange de la matière et de l’énergie avec son environnement, maintient un fonctionnement et une organisation stables à courte échelle de temps, et meurt.

Notion d’espèce : 
Le concept d’espèce peut avoir plusieurs définitions : biologique, morphologique, écologique, évolutive… cela peut conduire à des interprétations différentes des contours de la population.

Variation des effectifs : 
Les paramètres démographiques fluctuent au cours du temps.
On s’intéresse ici à l’effectif global des populations mais, évidemment, tous les paramètres sont potentiellement impactés.

La variation d’effectif d’une population à dans un laps de temps donné dépend :

  • du nombre d’individus produits par reproduction sexuée ou asexuée (« natalité » n), 
  • du nombre d’individus disparus suite au vieillissement ou suite à une cause accidentelle (par exemple : prédation) (mortalité m), 
  • du nombre de nouveaux individus arrivés dans le milieu, en provenance d’écosystèmes plus ou moins proches (immigration i), 
  • du nombre d’individus partant vers d’autres écosystèmes (émigration e).

Exemple du sex-ratio :
Sex-ratio = rapport du nombre de mâles sur le nombre de femelles (pour les espèces à individus unisexués). Le mot sex-ratio peut être employé au masculin ou au féminin.