Les cancers sont de plus en plus fréquents dans notre société où la population est vieillissante et subit une pollution environnementale de plus en plus importante.

Les cancers sont des proliférations incontrôlées de cellules. Leur multiplication anarchique conduit à la formation de tumeurs.
Certaines cellules cancéreuses peuvent circuler via le sang et s’implanter sur d’autres organes et créer ce que l’on appelle des métastases. La tumeur initiale est alors qualifiée de maligne.

Une cellule cancéreuse est une cellule qui se multiplie de façon anarchique. De manière habituelle, une cellule se régule via l’expression de protéines traduites à partir de l’information génétique qu’elle contient.

L’ensemble de l’information génétique d’un individu est appelé son génome.
Dans le cas d’un cancer, le génome de la cellule est altéré par des mutations qui modifient la régulation des multiplications cellulaires.

Il peut y avoir deux catégories de mutations :

  • Celles qui activent des gènes stimulant la multiplication cellulaire ; gènes appelés « proto-oncogènes »
  • Celles qui inactivent des gènes appelés « gènes suppresseurs de tumeur » ; le plus connu est le gène p53.

Il existe des facteurs qui favorisent l’altération d’un génome:

Facteurs génétiques
Certaines personnes possèdent un ou des allèles, versions d’un gène, hérités d’un ou des deux parents, qui leur induisent une prédisposition à avoir un cancer. Par exemple si une femme a beaucoup de cas de cancers du sein dans sa famille, elle aura un risque supérieur d’en développer un. Ce principe est aussi vrai pour d’autres types de cancers : prostate, peau, ovaire…

Facteurs environnementaux
Certains facteurs de notre environnement favorisent en effet les mutations et l’apparition de cancers ; on nomme ces facteurs des agents mutagènes.

Les plus connus sont le rayonnement ultraviolet du soleil responsable de cancers de la peau, la poussière d’amiante et la fumée de cigarette responsables de cancers des poumons.

À noter que certains virus augmentent le risque d’apparition de cancers. Le papillomavirus (HPV) est responsable de cancers du col de l’utérus. L’hépatite B est à l’origine de cancers du foie. Pour ces deux exemples, il existe des vaccins ayant fait leurs preuves.