La paléoanthropologie construit un récit scientifique de nos origines à partir des archives fossiles. La phylogénie permet d’étudier les relations de parenté entre les espèces actuelles et fossiles d’Hominidés.
L’espèce humaine actuelle (Homo sapiens) fait partie du groupe des primates et est plus particulièrement apparentée aux grands singes. Cette classification est basée sur le partage de caractères morpho-anatomiques et de similitudes génétiques. C’est avec le chimpanzé qu’elle partage le plus récent ancêtre commun.
L’histoire de nos origines est rendue possible grâce à des analyses comparées de fossiles. Les innovations caractéristiques de la lignée humaine (groupe des hominines) sont la bipédie prolongée et la forme de la mandibule. Les données génétiques des populations montrent que la lignée humaine a émergé en Afrique il y a 3 millions d’années. Les derniers ancêtres communs entre la lignée humaine et le chimpanzé datent de 7 millions d’années.
Le genre Homo regroupe l’espèce humaine actuelle et des espèces fossiles qui se caractérisent notamment par le développement de la capacité crânienne.
Plusieurs espèces humaines ont cohabité sur Terre. Les populations actuelles sont proches d’un point de vue génétique mais très diversifiées d’un point de vue culturel. Certains caractères sont transmis de manière non génétique : microbiote, comportements appris dont la langue, les habitudes alimentaires, l’utilisation d’outils…
