L’Union Européenne est l’organisation supranationale la plus poussée au monde et le groupement interétatique ayant le plus de membres. Elle est donc un acteur incontournable dans le monde multipolaire actuel : membre de plein droit du G20, elle négocie des accords commerciaux avec les grandes puissances (États-Unis, Chine) ou avec d’autres groupements régionaux (MERCOSUR). Mais sans politique extérieure commune et sans armée elle ne peut apparaître comme une grande puissance.
L’UE représente un quart du PIB mondial et est le premier marché au monde (450 M d’habitants ayant un niveau de vie élevé). C’est un pôle attractif dans plusieurs domaines : un tiers des IDE mondiaux s’y fixent, elle est la première destination touristique mondiale et la première région d’immigration. Mais depuis deux décennies, l’entrée de migrants est freinée par l’Union et par États membres, ce qui entraîne des flux illégaux car l’attractivité de la région reste forte.
Si les programmes européens ont amélioré les infrastructures partout, l’ouverture au monde est inégale selon les pays, selon les régions. Les métropoles de rayonnement mondial (Paris, Berlin) et les villes de la « dorsale » (espace rhénan) restent les pôles moteurs de l’UE ainsi que les principaux ports, notamment ceux de la Manche et de la Mer du Nord qui forment la Northern Range. À l’inverse, les territoires insulaires, montagneux ou ruraux sont moins intégrés. Les régions ultra-périphériques (outre-mers français, portugais et espagnols) présentent des problématiques particulières.
