85% du commerce international des marchandises se fait par voie maritime. Les navires sont de plus en plus gros, les coûts de transports de plus en plus faibles. Ces flux de marchandises mettent en relation les principales façades maritimes (régions qui concentrent de nombreux ports importants proches les uns des autres) : Asie de l’Est, Northern Range européenne, façades états-uniennes. Les routes maritimes qui relient ces régions sont fondamentales pour l’économie mondiale.
Certains passages obligés sont d’une très grande importance géostratégique, il s’agit des détroits et des canaux interocéaniques. Le détroit d’Ormuz (entre Iran et Émirats Arabes Unis) est vital pour les exportations gazières et pétrolières des monarchies du Golfe, le détroit de Malacca (entre le Malaysia et Sumatra, près de Singapour) contrôle la route entre Asie et Europe. Le canal de Suez permet de passer de la Mer Rouge à la Méditerranée et a été doublé en 2015. Le canal de Panama, joignant le Pacifique et l’Atlantique, a été élargi en 2016.
Les océans sont également au cœur de la mondialisation du fait de l’importance des câbles sous-marins qui permettent à 95% des données Internet de passer d’un continent à un autre. Les liaisons principales joignent les trois pôles de la Triade : Amérique du Nord, Asie de l’Est et Europe.
Les ressources des océans sont intensément exploitées. La pêche et l’aquaculture sont devenues essentielles à l’alimentation humaine, directement ou indirectement : 50% des prises de la pêche servent à fabriquer de la nourriture pour l’aquaculture. L’exploitation off shore des hydrocarbures représente 30% de la production mondiale.
