Rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme !
Lorsqu'on fait une action, on consomme de l'énergie en entrée et on obtient une énergie utile en sortie ainsi que de l'énergie inutile qu'on qualifie de pertes.
Par exemple, un moteur électrique consomme de l'énergie électrique et il fournit de l'énergie mécanique utile ainsi que de la chaleur inutile.
Comme l'énergie se conserve on a :
Énergie consommée = Énergie utile + Pertes
Le rendement mesure le rapport entre énergie utile et consommée :
Rendement = Énergie utile / Énergie consommée = Puissance utile / Puissance consommée
Du fait de la conservation de l'énergie et de l'existence de pertes, le rendement sera toujours inférieur à 1 (où à 100%).
Certains appareils, comme les pompes à chaleur, prélèvent de l'énergie dans le milieu ambiant. Cette énergie prélevée n'est en général pas comptabilisée et le rapport de la puissance utile sur la puissance consommée peut alors être supérieur à 1. On parle alors d'efficacité énergétique ou de coefficient de performance (COP).
Dans le cas d'une chaîne d'énergie, le rendement global de la chaîne est le produit des rendements des composants de la chaîne, donc nécessairement plus petit que le plus petit des rendements des composants (en ajoutant des pertes, chaque nouveau composant « dégrade » le rendement global).