Les entreprises deviennent des Firmes Multinationales (FMN) quand elles ont au moins une unité de production à l'étranger.
Pour cela, elles réalisent des Investissements Directs à l'Étranger en créant une filiale ou en achetant au moins 10% d'une entreprise située à l'étranger. Par les IDE, les FMN développent le commerce intra-firme. Le principe du commerce intra-firme est que les échanges se font au sein de filiales ou entre des filiales et la maison-mère de l'entreprise. Ce type de commerce permet notamment un faible coût au niveau de la main-d'œuvre mais également d'être plus proche de la demande.
Selon les chiffres de la CNUCED, il existe 80 000 firmes multinationales avec près de 840 000 filiales dans le monde. Ces entreprises impacteraient le commerce international pour près de deux tiers de ce même commerce. Le commerce intra-firme est une conséquence de la DIPP (Division Internationale des Processus Productifs).
Au-delà des IDE, l'externalisation est un procédé de plus en plus fréquent. Une entreprise transfère certaines de ses activités ou productions à des sous-traitants, à des partenaires extérieurs.
L'entreprise va principalement confier des tâches simples à un partenaire. Ce sera par exemple des tâches informatiques, de gestion du personnel, des tâches ménagères, etc. qui ne sont pas considérées comme stratégiques pour l'entreprise.
L'externalisation va permettre à l'entreprise non seulement de réduire ses coûts mais également d'avoir de meilleures performances. Cependant externaliser peut comporter certains risques tels que la dépendance envers le tiers et envers le marché.
