De façon générale, la forme désigne une structure relationnelle abstraite. Cette forme se réalise concrètement dans une matière. Un cercle, par exemple, est une forme. Mais toute réalité circulaire (un cerceau, un disque, un dessin de cercle) est faite d’une certaine matière. L’enjeu d’une telle distinction est donc de distinguer deux aspects d’une réalité donnée.
Par analogie, on distingue la forme d’un raisonnement de sa matière. La forme désigne alors l’ensemble des relations logiques qui structurent un raisonnement et déterminent sa validité. Ainsi, un raisonnement de forme : Tous les A sont des B, or C est un A, donc C est un B est logiquement valide, à la différence de celui-ci : Tous les A sont des B, or C est un B, donc C est un A, illogique, quelque soit son contenu.
Dans le même esprit, on peut distinguer la matière d’une perception (les données sensorielles) et sa forme (la façon dont ces donnes s’ordonnent), la matière d’une connaissance et sa forme, la matière d’une règle et sa forme, etc.
