Une preuve est la présentation d’un fait ou d’un raisonnement qui lève le doute. Elle permet de justifier de façon convaincante une proposition. Historiquement, un exemple désigne ou bien un échantillon mis à part pour servir de modèle ou bien un récit qui tire des faits un enseignement moral. De là dérive le sens moderne d’exemple comme cas particulier qui permet d’illustrer une vérité générale et aide à la concevoir.
Il est de bonne méthode de ne pas confondre exemple et preuve. Deux sortes de preuves peuvent être distinguées : celles qui sont de véritables démonstrations, produisant la certitude en établissant la nécessité de la conclusion, et celles qui reposent sur un faisceau d’indices concordants. Un exemple n’est ni l’un ni l’autre. C’est un cas particulier qui ne saurait établir sans sophisme une vérité générale. À nuancer toutefois : il suffit d’un exemple pour prouver la possibilité d’un événement ou réfuter une proposition universelle.
