Durant la Guerre Froide, les pays d’Europe de l’Ouest alliés des États-Unis sont des démocraties à l’exception de trois pays méditerranéens : le Portugal, l’Espagne et la Grèce sont des dictatures. En avril 1974, la « Révolution des Œillets » chasse Salazar du pouvoir au Portugal. En décembre 1974, la république est proclamée en Grèce. En Espagne, c’est la mort de Franco en novembre 1975 qui marque le passage à la démocratie. La Grèce pourra adhérer à la CEE (l’ancêtre de l’Union Européenne) en 1981, l’Espagne et le Portugal en 1986, ce qui sera considéré comme l’achèvement ultime de leur processus de démocratisation.

En Europe de l’Est, les « démocraties populaires » imposées par l’URSS et qui sont des régimes communistes s’effondrent en 1989. Si l’Allemagne de l’Est (RDA) est absorbée par l’Allemagne de l’Ouest, les autres pays alliés de l’ex-URSS restent indépendants et deviennent rapidement des démocraties. Ils intègrent l’Union Européenne en 2004 (Pologne, République Tchèque, Slovaquie, Hongrie) en même temps que trois anciennes républiques soviétiques (Estonie, Lettonie, Lituanie) ou en 2007 (Bulgarie, Roumanie).