85% du commerce international des marchandises se fait par voie maritime. Ces flux mettent en relation les principales façades maritimes (régions qui concentrent de nombreux ports importants proches les uns des autres) qui correspondent aux trois pôles de la Triade : Asie de l’Est, Northern Range européenne, façades états-uniennes. Il en résulte une littoralisation croissante des activités industrielles et agricoles : les régions les plus proches des ports et des façades maritimes exportent plus facilement leurs productions et importent à moindre frais les matières premières ou les sources d’énergie dont elles ont besoin. Ainsi, la Chine littorale est devenue « l’atelier du monde ».
Les ressources des océans sont intensément exploitées. La pêche et l’aquaculture sont essentielles à l’alimentation humaine, directement ou indirectement : 30% des prises de la pêche servent à fabriquer de la nourriture pour l’aquaculture.
L’exploitation off shore des hydrocarbures représente 30% de la production mondiale. Mais les espaces maritimes sont fragilisés par ces activités humaines du fait de la pollution, des marées noires.
La conférence de Montego Bay a permis en 1982 de distinguer les eaux territoriales, les eaux utilisables par un pays (ZEE) et les eaux internationales. La liberté de circulation est internationalement reconnue à la fois dans les ZEE et les détroits.
