Le phénomène de diffraction est observé lorsque les dimensions de l’obstacle ou de l’ouverture sont de l’ordre de grandeur de la longueur d’onde de l’onde.
Si θ est petit alors tanθ=θ=L2D
L’importance du phénomène est alors liée au rapport de la longueur d’onde λ aux dimensions a de la largeur de l’ouverture ou de l’obstacle. Le demi-angle de diffraction θ appelé également écart angulaire mesure l’importance du phénomène :
θ=λa
avec
λ= longueur d'onde de la lumière utilisée (m)
a= largeur de la fente (m)
θ= demi-largeur angulaire de la tâche centrale de diffraction (entre le milieu de la tache et le centre de la première extinction) (rad).