Les virus sont des parasites absolus. Ils sont composés d’un seul type d’acide nucléique soit de l’ADN soit de l’ARN. Ils ne peuvent pas se multiplier seuls. Ils ont besoin d’une cellule hôte. Ils détournent la machinerie cellulaire de l’hôte (ribosomes, ARNt, enzymes…).
Selon leurs hôtes, on distingue :
- Les virus à eucaryotes
- Les virus à procaryotes infectant les bactéries : les bactériophages
- Les virus à végétaux
Un virus est composé :
- d’un acide nucléique
- d’une capside composée de protéines qui protègent l’acide nucléique
- parfois d’une enveloppe
Le temps du cycle viral peut varier en fonction du virus et de la complexité de son matériel génétique. Un cycle viral correspond aux évènements qui vont de l’adsorption du virus à la cellule jusqu’à la libération des virus.
La multiplication d’un virus comporte plusieurs étapes :
- Adsorption. Le virus va reconnaitre spécifiquement des molécules à la surface de la cellule hôte. Il s’y attache par des liaisons non covalentes.
- Pénétration. L’acide nucléique entre dans la cellule hôte.
- Décapsidation. La capside est éliminée. L’acide nucléique est libéré.
- Synthèse des constituants viraux. Le génome viral est répliqué au cours de la phase précoce. Les protéines virales sont produites au cours de la phase tardive.
- Maturation. Le génome et les protéines s’associent pour former une nouvelle particule virale.
- Libération. Le virus néoformé est libéré et parfois, il emporte une partie de la membrane plasmique de la cellule hôte pour former son enveloppe.
