Étymologiquement, le principe désigne ce qui vient en premier, que ce soit dans l’ordre causal (le principe comme cause première), logique (le principe comme proposition première posée au début d’une déduction) ou pratique (le principe comme règle d’action prioritaire).
Par cause, on entend, de façon générale, un événement ou un ensemble d’événements qui produit un effet de façon régulière. La cause explique « comment » un événement est survenu, la fin « en vue de quoi » il s’est produit. La fin a trait ici à la finalité, au but, et non pas au terme. Certains événements (un tremblement de terre, par exemple) ont des causes, mais sont dépourvus de finalité.
On gagne ainsi à distinguer trois façons de rendre raison de l’existence d’une réalité : par ses causes, sa fin ou son principe. Un principe est premier dans l’ordre logique, mais pas nécessairement dans l’ordre chronologique : les causes historiques de l’avènement des différentes démocraties ne donnent pas, par exemple, le principe général de la démocratie.
